“苍苍森八桂,兹地在湘南。江作青罗带,山如碧玉簪。”这是出自唐代诗人韩愈《送桂州严大夫》一诗中的著名诗句。今人读诗,多赞叹后两句中所描绘的广西山水之美,而忽略了前两句中提到的苍苍之“桂”。
广西以“桂”为名,始自秦朝,概因为“源多桂,不生杂木,故秦时立为桂林郡也”(《旧唐书·地理志》)。关于此“桂”是桂花还是肉桂,后世一直存在着诸多争论。但无论是桂花还是肉桂,都具有一个共同特点——它们都是芬芳馥郁的香料植物。
所谓香料植物,是指植物体某些器官中含有芳香油、挥发油或精油的一类植物,所以又名芳香植物。人类对香料植物的喜爱和利用,不论东、西方都已经有了数千年的历史。以香料植物的花、果、叶、枝、皮、根或地下茎、种子等含有精油的器官及树脂分泌物为原料,人们不仅制成了满足嗅觉和心灵需要的熏香、香水、香膏等,也制成了满足味觉和口腹之欲的种种调味料。
肉桂是广西原产的植物,也是广西最著名的香料植物,它还有个风雅的名字,叫玉桂,分类上属于樟科。肉桂曾经被视为昂贵的药材与稀有的香料,我国以肉桂作香料的历史可以追溯到秦汉时期。经丝绸之路传入欧洲后,肉桂受到了西方人的狂热追捧。古罗马博物学家普林尼在其传世之作《博物志》中记录道:“桂皮油价格高达1000—1500便士每磅,这相当于一名罗马士兵6年的工钱。”
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